Il teatro delle marionette sull'acqua vietnamita ha avuto origine nelle risaie allagate del Delta del Fiume Rosso circa mille anni fa, con gli abitanti dei villaggi in piedi con l'acqua alla vita dietro schermi di bambù. Lo spettacolo di marionette sull'acqua Golden Dragon di Saigon eredita quella tradizione del nord e la mette in scena a circa 1.700 chilometri di distanza, in una sala al 55B di Nguyễn Thị Minh Khai nel Distretto 1. La forma d'arte è chiamata múa rối nước — letteralmente marionette che danzano sull'acqua. L'acqua non è una decorazione. È il meccanismo. Ogni figura laccata è intagliata nel legno di fico, che galleggia, poi dipinta con pigmenti in resina che resistono alla costante immersione. I marionettisti stanno nascosti dietro una tenda di bambù, guidando le figure attraverso la piscina con aste subacquee lunghe fino a quattro metri. Un drago sputa fumo; un pescatore perde la sua preda; un bufalo ara un solco di increspature. Tutto è fatto alla cieca, a sentimento e a conteggio, motivo per cui l'arte si è tramandata tra le famiglie piuttosto che nelle scuole. Saigon non ha una propria tradizione di marionette nel delta, e quell'assenza è esattamente ciò che dà al teatro il suo scopo. È l'unico luogo permanente del suo genere in città, motivo per cui i tour dello spettacolo di marionette sull'acqua Golden Dragon di Saigon appaiono in quasi tutti gli itinerari culturali nel Distretto 1, spesso abbinati a una crociera con cena sul fiume Saigon. Il pubblico arriva a piedi dal Mercato Bến Thành a pochi isolati a est; molti non hanno mai visto una marionetta di legno nuotare. Il palco è una piscina piastrellata larga quanto lo stagno di un villaggio, sostenuta da una facciata a padiglione modellata sul thủy đình, il padiglione sull'acqua che un tempo sorgeva negli stagni dei templi. Musicisti dal vivo siedono da un lato con il monocordo đàn bầu, il violino đàn nhị, nacchere di legno e tamburi, raggiunti da cantanti che si esibiscono nello chèo, lo stile operistico del nord. Le scene sono brevi: la leggenda di Lê Lợi e la tartaruga d'oro, la danza delle quattro bestie sacre, un leone che insegue una palla, bambini che nuotano tra gli steli di loto. Nessuna battuta richiede traduzione, che è il motivo silenzioso per cui i biglietti dello spettacolo di marionette sull'acqua Golden Dragon di Saigon raggiungono spettatori da due dozzine di paesi in una sola serata. Un tour del teatro delle marionette sull'acqua di Saigon rimane, soprattutto, un incontro con la tecnologia rurale raffinata in teatro.